13 ноября 1931 г. Постановлением Совета труда и обороны СССР № 516 был организован Государственный трест по дорожному и промышленному строительству в районе Верхней Колымы - Дальстрой. Тресту поручены разработка, поиски и разведка золоторудных месторождений на территории Ольско-Сеймчанского района Дальневосточного края и строительство автомобильной дороги от бухты Нагаева до района золотодобычи. Управление треста дислоцировалось на берегу бухты Нагаева в пос. (с 1939 г. городе) Магадане. В октябре 1932 г. район деятельности Дальстроя решением ЦК ВКП(б) был выделен в самостоятельную территорию, входившую в Дальневосточный край.
   Структура Дальстроя была достаточно сложной. Уже на раннем этапе в его составе были созданы Управление по добыче полезных ископаемых и Управление дорожного строительства. В сентябре 1935 г. на базе первого из них организованы Северное и Южное горнопромышленные управления (ГПУ). Кроме Управления дорожного строительства в разные годы организовано еще несколько строительных управлений — Геологоразведочное, Автотранспортное, Управление подсобных хозяйств, Управление шоссейных дорог, Управление Колымо-Индигирского речного пароходства, управления перевалочных баз в Находке, в пос. Осетрово (Иркутская обл.) и в бухте Ванино (см., напр., пр. МВД № 00454 от 20.05.52).
   Все эти и некоторые другие производственные подразделения Дальстроя обслуживались заключенными Северо-Восточного исправительно-трудового лагеря (СВИТЛ), организованного приказом ОГПУ № 287/с от 01 апреля 1932 г. и находившегося с момента организации в подчинении Дальстроя. Формально СВИТЛ находился также и в ведении ПП ОГПУ по ДВК (после ликвидации ОГПУ — УНКВД по ДВК), который, в свою очередь, по вопросам, касавшимся работы лагеря, был подведомствен ГУЛАГу.
   В мемуарной и научной литературе часто встречаются упоминания многочисленных «исправительно-трудовых лагерей», обслуживавших перечисленные выше производственные управления. Однако лагерные подразделения, расположенные на территории соответствующих производственных управлений, были не самостоятельными лагерями, подчиненными непосредственно Дальстрою, а лишь частями единого СЕВЕРО-ВОСТОЧНОГО ИТЛ.
   Основной производственной специализацией Дальстроя были добыча золота и олова. Кроме того, главк занимался добычей вольфрама, кобальта, угля, строительных материалов и других полезных ископаемых, геологоразведочными работами, дорожным, гражданским и промышленным строительством, обслуживанием и ремонтом автодорог, имел промышленные предприятия, пароходства, собственное подсобное сельское хозяйство, вел лесозаготовки, транспортировку грузов и т.п.