Один из 13 штатов Малайзии, расположен в северо-восточной части о. Калимантан. В XIX в. оказался в составе Британской колониальной империи. При решении вопроса о деколонизации Сабаха был реализован проект его присоединения к Малайской федерации, которая ранее была создана из британских владений на соседнем полуострове Малакка. В 1963 г. Сабах, а также Саравак вошли в состав государства, которое стало называться Малайзия, подписав соглашение, которое давало им некоторые преференции по сравнению с малайскими штатами.
Преференции в значительной мере обусловлены спецификой этнического состава Сабаха. Так как коренное население не владело малайским языком и, в отличие от мусульман-малайцев, придерживалось христианства или традиционных верований, штат получил право использовать в качестве официального языка английский, и на него не распространялся принцип, согласно которому ислам является государственной религией. В то же время соглашение предусматривало, что коренное население Сабаха получает такие же права, как основное население страны малайцы (статус бумипутра).
Среди нескольких коренных народов Сабаха наиболее крупным являются кадазан-дусун, правда в результате волны миграции их доля в составе населения штата за последние 40 лет снизилась с 32 до 18%. Малайцы составляют лишь около 6%. Другие этнические группы – баджо, мурут, даяки и т.д. Как правило, они локализованы в отдельных частях штата (прибрежные области, острова, горы).
Особое значение для взаимоотношений Сабаха и центрального правительства имеет принцип power-sharing. Он реализуется через власть Национального фронта, альянса этнических партий, в который наряду с малайскими входят партии двух других основных этнических сегментов страны (китайцы и индийцы), а также этнорегиональные сабахские и саравакские партии. Такая конфигурация власти обеспечивает Сабаху постоянное присутствие в центральном правительстве. Кроме того, аналогичная модель действует и на уровне штата. В целом, это позволяет поддерживать баланс в межэтнических отношениях. Тем не менее, острой проблемой в отношениях между штатом и центром остается вопрос о распределении нефтяных доходов, поскольку Сабах наряду с Сараваком являются основными районами нефтедобычи в стране.