Самая западная и наибольшая по площади провинция Китая. Историческое развитие региона определялось принадлежностью к Восточному Туркестану, частью которого он являлся вплоть до вхождения в состав КНР в 1949 г. Статус автономии был получен в 1955 г. В СУАР расположены крупнейшие в Китае месторождения природного газа, угля и нефти. Регион является стратегически важным с точки зрения транзита ресурсов. Вместе с тем, по показателю ВРП на душу населения СУАР уступает Китаю в целом и некоторым другим автономным регионам, в частности, Внутренней Монголии.
Титульная для СУАР этническая группа – уйгуры – составляет почти половину населения региона. Это тюркоязычная этническая группа, мусульмане-сунниты по вероисповеданию, что сильно отличает их от доминирующих в стране ханьцев. Ханьцы составляют порядка 40% населения автономии, другие большие группы – казахи, хуэй, кыргызы, монголы и др. Особенностью СУАР по сравнению с другими автономными районами и провинциями является его сложноустроенная структура, обусловленная наличием автономного округа в одном из мест компактного проживания казахов.
Многие десятилетия, хотя и с разной степенью интенсивности продолжается конфликт между национальным движением уйгуров и центральным правительством. В основе конфликта несколько факторов, среди которых отличная от основного населения страны идентичность уйгуров, недовольство ассимиляционной политикой центра, а также низким уровнем экономического развития региона при его высокой ресурсообеспеченности. Наиболее крупные уйгурские организации - Исламское движение Восточного Туркестана, Всемирный конгресс уйгуров. Выдвижение ими сепаратистских / автономистских требований Пекин рассматривает как угрозу государственной целостности и национальной безопасности страны и прибегает к силовым методам подавления протестных действий.
