Один из трех так называемых «матрешечных» субъектов РФ: входит в состав Архангельской области, являясь одновременно субъектом Российской Федерации. Расположен на северо-востоке европейской части страны, большая часть территории округа расположена за Полярным кругом. На севере НАО имеет протяженное морское побережье, омываемое водами Белого, Баренцева и Карского морей Северного Ледовитого океана. Является самым малонаселённым субъектом Российской Федерации. Экономика округа носит монопрофильный характер и ориентирована, в основном, на нефтедобывающую отрасль.
Ненецкий округ был образован в 1929 г. под названием Ненецкий национальный округ и стал первым национальным округом на Крайнем Севере России. В 1977 г. был переименован в Ненецкий автономный округ. В 1993 г. получил статус субъекта федерации.
Титульной этнической группой являются ненцы (ненец. ненэй ненэч (буквально «человек»), хасово, нещанг; устаревшие названия — самоеды, юраки) — самодийский народ, населяющий евразийское побережье Северного Ледовитого океана от Кольского полуострова до Таймыра. Ненцы делятся на европейских и азиатских (сибирских). Из коренных малочисленных народов российского Севера они являются самым многочисленным. Определяющим маркером их отличий от основного населения страны выступает язык. Ненецкий язык относится к самодийской группе уральской языковой семьи и состоит из двух диалектов — тундрового и лесного. Традиционно ненцы являются язычниками, но в настоящее время большинство из них восприняли православие.
По итогам Всероссийской переписи населения 2010 г. наибольшую долю в составе населения округа имеют русские (66,1%). Ненцы составляют 18,6%. Кроме того, существенное место занимают коми (9,0%).
Ситуация в межэтнических отношениях характеризуется как стабильная.