Одна из 22 республик Российской Федерации. Расположена в центре европейской части России, на востоке Восточно-Европейской равнины, в средней части бассейна р. Волга.
Марийская автономная область была образована в 1920 г., в 1936 г. преобразована в Марийскую Автономную Советскую Социалистическую Республику. В 1990 г. была принята Декларация о государственном суверенитете республики, а с 1992 г. она официально стала называться Республика Марий Эл (эл - страна).
Титульной этнической группой являются марийцы (прежнее название - черемисы). Подразделяются на три подгруппы: горные (правобережье Волги), луговые (Ветлужско-Вятское междуречье) и восточные, живущие главным образом на территории Башкирии. Определяющим маркером их отличий от основного населения страны выступает язык. Марийский язык относится к финно-угорской группе урало-юкагирской языковой семьи. Верующие марийцы преимущественно православные, однако есть немало приверженцев т.н. «марийской веры», сочетающей христианство и традиционные (языческие) верования.
По итогам Всероссийской переписи населения 2010 г. марийцы и русские имеют примерно одинаковые доли в составе населения республики: 43,9% и 47,4% соответственно.
Межнациональные и межконфессиональные отношения оцениваются как спокойные.