Один из 36 штатов Нигерии. После получения в 1960 г. независимости в стране были созданы три региона, в каждом из которых доминировала одна из трех основных этнических групп – йоруба (запад), игбо (восток), хауса / фулани (север). Такая конфигурация порождала конфликты, и для их смягчения в стране были проведены несколько серий политико-административных реформ, в результате которых каждая из трех основных групп была разделена на несколько штатов, при этом на некоторых территориях создавались штаты для этнических меньшинств.
Байелса был создан в 1996 г. в результате выделения из мультиэтничного на тот момент штата Риверс. Его создание стало ответом центрального правительства на многолетнее движение за создание своей автономии этнической группы иджо. Иджо – одно из самых крупных этнических меньшинств Нигерии. Наряду с традиционными религиями они исповедуют христианство и говорят на языках нигеро-конголезской семьи.
Байелса расположен на юге страны в Дельте Нигера, где сконцентрирована нефтяная промышленность Нигерии. Конфликт между штатами Дельты Нигера, проживающими здесь этническими меньшинствами и центральным правительством по поводу контроля над нефтяными ресурсами и доходами от добычи нефти длится уже не одно десятилетие. Нередко он принимает насильственные формы. Иджо – одна из наиболее активных сторон конфликта, ключевую роль играет повстанческая группировка «Движение за освобождение Дельты Нигера» (The Movement for the Emancipation of the Niger Delta - MEND).
